八田與一技師於1886年生於日本石川縣,1910年7月畢業於日本東京帝大,同年8月即來台就任台灣總督土木部技術人員。在台灣期間,最重要的功蹟是興建烏山頭水庫,使嘉南平原由蠻荒地區變為全國最大的米倉,而烏山頭水庫在當時為東南亞第一大水壩也是世界第三大水壩。
烏山頭水庫是南台灣重要的觀光景點,為交通部觀光局西拉雅國家風景區的重要觀光廊道光點,上接白河蓮花故鄉、關子嶺溫泉及東山咖啡廊道,下承西拉雅文化最豐富的虎頭埤遊憩系統及遠古資源的左鎮遊憩系統、北連嘉義大埔的水庫風光。
在這樣的觀光思維下,馬總統在今5月8日八田與一技師逝世67週年追思音樂會上公開宣示,將進行重要文化工作,此地興建「八田與一紀念園區」,一方面可讓八田先生對台灣的貢獻有更多的展示與呈現,也可成為台日交流的重要平台」。
「八田與一紀念園區」計畫推動由交通部觀光局西拉雅國家風景區管理處辦理。「八田與一紀念園區」正進行故居群測繪及修復、週邊景觀設計、再利用計畫及策展計畫等工作。
在總統府賴副秘書長辦公室、交通部觀光局指導與台南縣政府、台灣省嘉南農田水利會的共同努力下,該案已開始進行核心工作-八田故居群的建物測繪及修復設計,30日上午9 點在台南縣官田鄉八田與一故居群前辦理「八田與一紀念園區故居測繪暨修復啟動儀式」,遵循自然,結合中、日傳統祈福儀式,除表現對天地自然尊敬外,亦宣示「八田與一紀念園區」之修復,正式啟動。
「無國界的愛」將是「八田與一紀念園區」設計、展現的主軸,該園區的興建,一來彰顯八田與一技師對台灣的貢獻與八田夫婦動人的牽手愛情故事,進而推動西拉雅觀光時光廊道資源串連,使該區觀光廊道能兼具遊憩、教育、歷史等多知性意涵,以吸引更多國民旅遊及國際觀光客到此體驗豐富的文化與歷史饗宴。進而帶動地方觀光產業發展,提升觀光遊憩品質與內涵。
為了確認大壩施工法之可行性,八田研讀世界土木專家的論文,參考先進國家興建大壩的的方法,還特地前往美國作實地研究調查,最後決定用半水式土石壩工法,並以個人創新世界的技術興建大壩,此外,也創亞洲之先,引進大型土木用的蒸氣動力機械進行工程,包括鏟土機,壓力噴水機,砂石運輸車。並花七年時間,完成一條長達3078公尺貫穿烏山嶺連接曾文溪的引水隧道。
經過了十年的努力,終於在昭和5年(1930年)4月10日讓這座當時全台灣第一、日本第一、亞洲第一甚至是全世界第三的水利設施順利通水使用,在台南州的灌溉土地多達15萬甲,對台灣嘉南的農民有極大的貢獻,後來被尊為「嘉南大圳之父」、「嘉南平原水利之父」、「烏山頭水庫之父」。
由於曾文溪取水量受限,他採用並推行「三年輪作給水法」。後世也有一些不同的看法,包括是以農民立場著想,或是這是對地主及企業有利的制度。
日本戰敗後日僑必需悉數撤返日本,夫人外代樹不願意離開烏山頭,加上對亡夫的思念,1945年9月1日清晨外代樹於八田投入畢生精力的烏山頭水庫的放水口投水自盡。 後人將外代樹與八田的骨灰合葬在烏山頭水庫,位於北側的大壩上。
2007年7月12日,總統陳水扁頒贈對八田與一的褒揚令,表彰他對台灣農業的貢獻,由台灣駐日代表許世楷代表陳總統頒贈,八田與一的兒媳八田綾子與孫子八田陽一代理接受。
2008年5月8日,馬英九上任中華民國總統前,參與水利會舉辦的追思會,2009年也將計劃再度參加。原本其幕僚建議在總統府內其中一廳改名為「八田與一廳」,但因尚未成案而未實施。